Si, à l'origine, le terme « basse-cour » désignait une zone de la ferme, il a évolué et définit à présent aussi et surtout les animaux qu'élève le paysan.

Traditionnellement, la basse-cour est composée de volailles, soit des poules, des canards, des dindes, des oies voire même des autruches, cailles, faisans, pintades et pigeons. Dans cette liste, les poules occupent généralement la première place car elles contribuent de plusieurs manières à l'économie paysanne. Quotidiennement avec leurs œufs et régulièrement avec leur viande.

Les autres volailles sont aussi élevées pour leurs œufs et leur viande mais de manière moins systématique.

Une basse-cour accueille souvent d'autres animaux comme les lapins qui intéressent le paysan pour leur viande et quelquefois aussi pour leur fourrure.

Ils sont accompagnés par les cochons qui, selon les pays et les traditions, sont souvent membres à part entière de la « basse-cour ».